Степь

Степи простираются по территории СССР огромной полосой, от западных ее границ и до Алтая.

Степь безлесна, и ее обширные пространства заняты только травяной растительностью и невысокими кустарниками. Одной из причин безлесья считается засоленность почвы, которая пагубно влияет на древесную растительность. Засоленность в свою очередь связана с недостаточным количеством осадков – с сухим климатом. Сильные ветры – суховеи, часто господствующие в степи, тоже отрицательно сказываются на развитии леса, так же как и длительные летние засухи. Местами дождей не бывает по месяцу и более, и под палящими лучами солнца почва пересыхает, становится твердой, как камень, и растрескивается, губя древесные проростки.

Все же искусственное лесоразведение при тщательной агротехнике возможно и в степи, как это показали успехи в насаждении лесозащитных полос на громадных пространствах в степной зоне.

Дальше всего в степь в европейской части СССР из древесных пород проникает дуб обыкновенный – восточная граница его распространения проходит по Уралу, в Сибири, в лесостепной полосе, осина и береза образуют рощицы, называемые у сибиряков колками.

Климат степи отличается довольно холодной зимой и жарким сухим летом с редкими дождями. Осадков выпадает 300–400 мм в год. Степные травянистые растения приспособлены к обитанию в таких условиях: многие образуют луковицы, толстые корневища и клубни, позволяющие им весной быстро развить цветочную стрелку и использовать имеющуюся в почве от таяния снега и весенних дождей влагу. Весной степь пестрит яркими цветами: в северной степи, например, появляются сон-трава, тюльпаны, лилии, луки, касатики, адонис с крупными золотисто-желтыми цветками, позже развиваются голубые незабудки, желтые крестоцветные, затем злаки; в южных степях колышутся серебристые перья ковыля, образующего сплошные заросли. Позднее наступает время цветения губоцветных, особенно темно-лилового шалфея и душистого чабреца, и многих других; последними появляются сложноцветные – белые нивяники, астры и пр.

Многие степные растения душисты, так как испарения эфирных масел предохраняют их от перегрева на слишком жарком солнце. Многие виды защищены от засухи узкими свернутыми листьями, мало испаряющими влагу, другие, с крупными листьями, покрыты густым войлоком, что тоже уменьшает испарение (например, коровяк, а также различные мальвовые, которые кроме густого опушения содержат во всех органах слизистые клетки, удерживающие влагу). Приспособления к перенесению засухи у растений весьма разнообразны.

Вследствие засухи степная растительность к концу лета засыхает, и степь становится бурой, выжженной. Сухие растения, вырываемые ветром и разносимые по степи, рассеивают свои семена. Скапливаясь вместе, они образуют особую жизненную форму – перекати-поле.

Хотя степи в основном распаханы, в них заготовляют много лекарственных растений. В европейской части по степным речкам и оврагам встречаются высокие и густоопушенные алтей, коровяк, девясил; по разнотравным степям – заросли ромашки аптечной, горицвета, чабреца; более разреженно растут стальник, барвинок, на песчаных почвах – бессмертник песчаный. Особенно широко распространена в степях солодка. В сибирских разнотравных степях распространены володушка, шлемник, патриния, панцерия, термопсис, заходящий в степи Казахстана, в Средней Азии – софора, желтушник, в горах – зайцегуб.